충치가 깊어지면 치아의 손상된 부분을 제거하고 인공재료로 메우는 치료를 받는다. 치아 내부의 신경과 혈관이 있는 치수까지 손상된 경우에는 근관치료를 통해 해당 조직을 제거하기도 한다. 치아를 보존하기 위한 치료지만, 치수가 제거되면 본래 조직이 수행하던 생물학적 기능도 사라진다. 그렇다면 손상된 조직을 인공재료로 수복하는 대신, 치아가 가진 재생 능력을 활용할 수는 없을까.
치아 내부에는 상아질을 만드는 세포로 분화할 수 있는 줄기세포가 존재한다. 치수의 생활력이 유지되는 동안에는 이 세포의 기능을 활용해 손상된 조직의 회복을 유도할 가능성이 있다. 오랫동안 줄기세포를 연구해 온 장일호 대표는 여기에 주목했다. 치아 내부의 줄기세포를 약물로 활성화한다면 자연치아를 보존하는 새로운 치료법을 마련할 수 있다는 생각이었다.
